战时美国潜艇技术只是一般，谈不上多好，也谈不上多糟。战绩主要在太平洋，针对缺乏反潜能力的日本。说战绩辉煌或者胜之不武都没错。战后潜艇是以核动力为分界线的，美国跨过了核动力的门槛后，就一骑绝尘，一直领先了。苏联潜艇技术一路猛追，到冷战结束的时候，“塞拉”级（945型）和“阿库拉”级（971型）已经很接近美国核潜艇了，但苏联追不动了，垮了。这里的核潜艇指攻击核潜艇，弹道导弹核潜艇是另外一个问题。
“洛杉矶”级是美国最成功的一级核潜艇，一气建造了62艘，这是早期型，后期改为艏舵
“阿库拉”级的静音和性能已经很接近同时代的“改进型洛杉矶”级了
这时美国核潜艇的主流是“洛杉矶”级，这是美国对核潜艇“速度vs安静”之争后，以速度为主、兼顾安静的产物。实际上，“洛杉矶”级的安静也足够出色，是70年代最先进的核潜艇设计。
“洛杉矶”级出现的时候也是“鱼叉”反舰导弹初出茅庐的时候。在苏联大力研发反舰导弹的60年代，美国是不屑的。舰载飞机的航程更远，突防能力更强，炸弹威力更大、更精准。但在1967年“埃拉特”事件后，欧洲和美国都被迫重视反舰导弹，法国的“飞鱼”和美国的“鱼叉”就是产物，两者也都在设计的时候就考虑到潜射的问题。“洛杉矶”级可以用鱼雷管发射“鱼叉”反舰导弹。
这也是“战斧”巡航导弹开始崭露头角的时候，这使得核潜艇第一次具有对地攻击能力，从单纯的制海利器变为准战略打击平台。最初“战斧”也是像“鱼叉”一样，是通过鱼雷管发射的。但“洛杉矶”级只有4个鱼雷管，在反舰和反潜的鱼雷、反舰的“鱼叉”、对地攻击的“战斧”之间换来换去匆忙不得，很费时间。通常为了基本的反潜和自卫，必须留2个鱼雷管装填鱼雷，所以可用于“鱼叉”和“战斧”的鱼雷管更少了，火力密度较低。后期的“洛杉矶”级加装固定用于“战斧”的垂发管，鱼雷舱容量腾出来，全部可用于鱼雷和“鱼叉”，反舰、反潜火力和密度都增加了，对地攻击的火力和密度则是飞跃式增加了。
加装垂发管后，对地攻击火力大大加强了，使得核潜艇首次成为有意义的准战略打击平台
第一批31艘“洛杉矶”级（SSN688-718）为基本型。第二批8艘（SSN719-750）是小改，增加了12个垂发管，用于发射“战斧”巡航导弹。最后23艘（SSN751-773）是大改，连围壳舵都改成艏舵了，便于在北冰洋穿冰上浮。这是美苏在北冰洋争霸的高峰。
“洛杉矶”级非常成功，建造一直延续了20年，直到90年代中。计划建造66艘，实际建成62艘。只有当前的“弗吉尼亚”级计划建造66艘（已建成19艘，在建11艘，订购8艘），大大超过“鲟鱼”级的37艘和“长尾鲨”级的14艘，其他都是个位数。
但在“洛杉矶”级建造的后期，苏联“塞拉”级和“阿库拉”级已经和“洛杉矶”级的静音很接近了，苏联核潜艇的速度从来都很高。在80年代，美国海军决定建造“海狼”级，一号艇“海狼”号在1989年开始建造，但要到1995年才下水，1997年服役。
“洛杉矶”级在潜航中可达30节以上的航速，有说法可以达到33节。“海狼”级达到35节以上。尤其惊人的是，“海狼”级的安静航速就达到20节。早期核潜艇的安静航速不超过8节。换句话说，“海狼”级的20节安静航速好比F-22战斗机的超巡，可以在不动声色中机动到有利位置，赢得极大的战术主动性。
为了达到20节安静航速，“海狼”级采用12米直径的艇体，以容纳高度更大的大功率反应堆。反应堆要降低噪声，只有最大限度地利用自然循环，那就需要高度，别无他路。全自然循环的反应堆安静是安静了，但功率密度低。“海狼”级的12米艇体比“洛杉矶”级的10米艇体粗大很多，吨位从“洛杉矶”级的6927吨急剧增加到9138吨，造价因此急剧增加。“洛杉矶”级后期型的造价在1990年为9亿美元，折合2019年15.9亿美元。“海狼”级在1989年就是30亿美元，折合2018年50亿美元。“海狼”级计划建造29艘，但冷战结束了，只建造了2艘。1998年追加了一艘“卡特”号，插入了一段30米的艇体，用于特种部队输送，水下排水量增加到12139吨。
“海狼”级速度和静音都优于“洛杉矶”级，这也是核潜艇上首次采用围壳填角
3号艇“卡特”增加了30米插入段，吨位超过12000吨
如果说“洛杉矶”级好比美国空军的F-15，专心反潜反舰， “改进型洛杉矶”就好比F-15E，反潜反潜和对地攻击兼顾。“海狼”则好比F-22，回到专心反潜反舰了。由于艇体直径增大，鱼雷管从“洛杉矶”级的4个增加到8个，而且口径从533毫米（21英寸）增加到673毫米（26.5英寸），以便发射更大口径的下一代鱼雷。
这是苏联核潜艇用极限速度和深度补偿静音不足的年代，“阿尔法”级的速度超过40节，P级更是达到45节，“麦克”级的潜深则达到惊人的1250米。主流的Mk48鱼雷已经在速度和深度上都无法确保击毁这样的潜艇了，美国海军计划发展更大口径的新一代鱼雷。苏联海军也在发展650毫米鱼雷，并在“库尔斯克”级潜艇上装备了。
在新一代鱼雷还没有服役前，“海狼”级用Mk48鱼雷套上适配套筒过渡，使得533毫米鱼雷可在673毫米的鱼雷管里发射。但苏联解体后，极限速度和潜深的潜艇没有进一步发展，兼顾速度和静音的“阿库拉”级成为主流，新一代的“亚森”级继承了这个技术路线，所以美国海军最终没有研发更大口径的鱼雷，“海狼”级就一直“鱼雷带套”到现在。
由于鱼雷管数量大大增加，鱼雷舱的载弹量也从“洛杉矶”级的37条鱼雷（及混装的“鱼叉”）增加到50条，弹舱容量够用了。不管是从“纯反潜反舰”出发，还是从缩短长度、降低吨位、降低造价出发，都不宜再像“改进型洛杉矶”级那样增加一段垂发管舱，专用于“战斧”巡航导弹。“海狼”也因此成为“改进型洛杉矶”级之后唯一没有专用垂发管的美国核潜艇。
在某种意义上，“海狼”级的早早停产和F-22的早早停产一样，是美国对战略大势的误判所致。美国空军决定用“廉价”的F-35作为下一代战斗机的主体，美国海军则决定用“廉价”的“弗吉尼亚”级作为下一代核潜艇的主体。类似地，F-35是可以作为战斗机使用的战斗轰炸机，“70%为对地攻击设计”；“弗吉尼亚”级是可以执行反潜反舰任务的濒海作战平台，侧重对地攻击、情报收集、特种部队投放等“副业”。
“弗吉尼亚“级是当前正在批量建造的核潜艇
“弗吉尼亚“级Block V将增加25米长的VPM插入段，进一步加强多用途能力，由于艇体直径不足，4个大桶只能一字排开
降低造价的主要途径是缩小艇体直径，“弗吉尼亚”级回到“洛杉矶”级的10米艇体。反应堆当然是新一代，功率增加了。更主要的是，自然循环状态的静音功率增加了，但最大速度降低到25节以上。尽管艇体回到10米，“弗吉尼亚”级的吨位还是增加了，基本型达到7900吨。Block V增加25米的插入段（用于大桶垂发的VPM），吨位增加到10200吨。但由于增加的艇内设备，与“洛杉矶”级同样的艇体直径，更大的吨位，同样4个鱼雷管，但只携带25条鱼雷（及混装的“鱼叉”）。
就技术而言，“弗吉尼亚”级无疑是先进的，就像F-35无疑是先进的一样。但先进不等于够用，先进要先进得对地方。“弗吉尼亚”级和F-35一样，是美国对中国崛起战略误判后的一段弯路。
美国海军不愿犯美国空军同样的错误，被中国的突破性技术发展弄得手忙脚乱
中国核潜艇的现有技术水平还落后于美国，但中国的发展势头太快。这好比中国空军还没有歼-20而美国空军的F-22已经停产的状态。问题是中国空军有歼-20了，美国空军不仅感到F-22的数量不够用，在性能上对标F-22、在技术上对标F-35的歼-20更是使得美国空军有点手忙脚乱。美国海军不愿意重复这样的窘境，在“中国人只要存在技术上的可能性，哪怕很遥远，也会突如其来地给你实现了”的思维指导下，在11月18日，未雨绸缪地宣布启动SSNX下一代核潜艇。必须说，美国海军不是在瞎操心，中国在高超音速技术方面使得美国一惊再惊，美国海军不想在核潜艇上犯同样的错误，继续碾压要从现在做起。
美国海军的要求是：SSNX要重回蓝水作战，速度要快，维修要低，静音要好，还要带上大量鱼雷。换句话说，需要“海狼2.0”，当然不等于直接把“海狼”级拉出来接着造。
“海狼”级的基本性能至今依然是碾压级地领先，但在系统方面需要全面更新了。还需要增加一段插入段，使得SSNX具有大桶垂发能力。尽管SSNX不再以对地攻击作为主要任务，哪怕是反舰，高超弹也是必须的，而高超弹大概率不可能通过鱼雷管发射了。大桶还可以灵活地在导弹和UUV之间换装。垂发导弹不是“散装”在大桶内，而是装在集束多管的“芯子”里整体装填进大桶的，所以“战斧”、“鱼叉”、高超弹、UUV只是“芯子”的不同。大桶还可以释放特种部队使用的潜航器，特种部队人员则从鱼雷管“游出”，在艇外与潜航器会合后出击。
更加要命的是反应堆需要换成新的全寿命不需更换燃料的类型，既降低维修工作量，也避免动辄几年的中期更换燃料的不在线时间。这就需要很大幅度的改动了，还不如全新设计。这和美国空军的F-22一样，依然是顶级战斗机，但要升级、恢复制造，改动工作量太大，实际上只能全新设计。
“弗吉尼亚”级已经成熟了，成本也较低，基本型造价28亿美元，加长、带VPM的Block V已经增加到32亿美元，但还是低于“海狼”级的50亿美元（估计的现价）。问题是10米艇体的限制使得“弗吉尼亚2.0”级不可能达到“海狼”级那样的高速和静音，鱼雷携带量对于蓝水作战也太少。
蓝水作战主要是反潜和反舰，都需要鱼雷。鱼雷不是百发百中，不仅有自身可靠性问题，还有对方反鱼雷的问题。核潜艇一次出航只有带足鱼雷，海上补给靠不住，回港补给太费时费事。“弗吉尼亚”级是因为设计基础就是不认为有太多的反潜反潜任务，所以可以托大，鱼雷只有25条。SSNX不能这么干了。
“弗吉尼亚”级改进型路线获得选用的可能性比重新建造“海狼”级还低。
“哥伦比亚“级是下一代弹道导弹核潜艇，设计已经完成90%，建造即将开始
“哥伦比亚”级是“俄亥俄”级的下一代。这是弹道导弹核潜艇，但核潜艇技术在很大程度上是相通的。“哥伦比亚”级的艇体直径13米，比“海狼”级还大。这是搭载潜射洲际导弹的需要，但也为大桶垂发提供了天然的有利条件，最早的大桶垂发就是从“俄亥俄”级前4艘改装开始的，那是START II条约合规的需要，“俄亥俄”级数量超标了。
“哥伦比亚”级采用全寿命不需更换燃料的新型反应堆。弹道导弹核潜艇的静音要求更高，所以反应堆未必可以直接用于SSNX，但基本技术可以借用，而且更大的艇体直径有利于更大的自然循环状态下的功率，还是有利的。不过“哥伦比亚”级的全电泵推是可以照搬的。
“哥伦比亚”级的建造预计在2040年前完成，造价高达91亿美元一艘，直接搬过来的话，对数量更大的SSNX是不可接受的。但沿用同样的13米直径艇体的话，可以实现规模经济，降低SSNX的建造成本，与造价的增加相对冲。美国国会预算办公室的估价是55亿美元一艘，但这还是基于“海狼”级9100吨级的造价，采用13米艇体很可能更高。
SSNX现在还只是构想，但大概率是某种形式的采用部份“哥伦比亚“级技术的“海狼2.0“
全新设计的自由度就大了。很可能采用基于“海狼”级的12米艇体，基于“哥伦比亚”级基本技术的新反应堆和全电泵推，采用2×2的大桶垂发（与VPM一样数量，但比一字排开的VPM要短一半，VPM由于10米艇体没法2×2），8个鱼雷管，50条鱼雷，另加大桶垂发的载弹量。
应该说，全新设计的可能性最大，“哥伦比亚”路线第二，“海狼”路线第三，“弗吉尼亚”路线的可能性最低。
美国海军已经启动预研，准备在2040年“哥伦比亚”级建造完成的时候，接上SSNX的建造，计划在2044年一号艇服役。但计划可能没有变化快。
“弗吉尼亚”级的计划建造数量是66艘，但有可能在Block V/VI/VII后不再建造，总数停留在48艘，时间大概是30年代中期。Block V（10艘）是大改，增加了VPM，VI（5艘）和VII（5艘）是Block V基础上的小改。
中国海军的095状态不明，技术水平不明。要是像歼-20那样出乎美国意料，继续大造Block V/VI/VII就不合时宜了，产能转到及早建成SSNX才是正理。考虑到中国核潜艇还在小步快跑阶段，每一级的技术进步是一个跳跃，但批量并不大，因为都还没有达到目标状态。但中国的国力和技术都在以美国没有意料到的速度发展，达到目标状态只是时间问题。
对于095，各种猜测都有，但097呢？
中国不是苏联。苏联在冷战后期，核潜艇几乎达到了目标状态，但国家的财力崩溃了，社会也崩溃了。中国的起飞才刚刚开始。在上升阶段，快速迭代的发展速度是超常的。难说095能达到什么技术水平，但097的目标明确了：SSNX。就看美国先造出SSNX，还是中国先造出097了。
根据公开报导，中国在自然循环反应堆、全电和无轴泵推方面都取得了突破性的进展，在大直径厚板筒体成型和焊接方面也取得了突破性进展。中国的094已经达到12.5米艇体直径。这是双层壳，与同直径的单层壳不能直接相比，但至少说明095或者097采用相当于12米单层壳已经没有不可克服的技术困难了。美国海军的未雨绸缪是对的，因为大雨很快就要来了。
美国海军终于想起来，海军以海战为主，别样只能是兼顾的。美国核潜艇发展回到正路了。
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