图-160M曾经是中国航空工业需要仰望的存在，时至今日，也依然是中航工业难以企及的高度。然而，随着B-2隐身轰炸机横空出世，图-160已经不存在最初的定位，一身性能虽然强悍但已失去用武之地。
2022年1月12日，近年来发展颇多不顺的俄罗斯航空工业，终于迎来了一个久违的好消息，其经过改进的图-160M战略轰炸机原型机成功首飞。与之前使用苏联时代制造的图-160改造，或者利用苏联遗留下来的机体生产的图-160M不同，此次试飞的图-160M是全新制造的型号，其首飞成功意味着俄罗斯航空工业，已基本具备量产图-160M的能力。只要原型机完成试飞，并通过俄罗斯国家验收，图-160M的规模化生产势必就将开始，曾经威震北约的“白天鹅”，将再次展示自己的魅力。
▲近日试飞的全新图-160M
而比较有意思的是，中国航空工业也在近年来，完成了对轰-6的进一步改造，催生了具备空中加油能力，最大航程超过8000公里的轰-6N，从理论上来说，也越过了战略轰炸机的门槛，成为国产轰-6至今的最终改进型号。那么，作为中俄两国目前战略轰炸机的最强形态，图-160M和轰-6N的对比，又将会出现何种结果呢？
▲轰-6N是目前轰-6的最强形态
从表面上来看，轰-6N和图-160M的差距是非常明显的，双方无论是搭载的发动机推力，发动机数量，作战航程，载弹量，甚至是外观颜值，都有着肉眼可见的巨大差距。如果单纯看表面性能，两者可以说是没有对比的意义。然而，当透过两者性能的表面，去了解两者在两支空军中所承担的战略任务，以及两者在两个国家的战略轰炸机发展过程中，所承担的历史责任。就会发现两者其实存在极大的相似性，只不过是由于两支空军的不同情况，而存在一定差异。
▲图-160的颜值很高
自美国B-2隐身轰炸机在90年代末期投入使用以来，全球战略轰炸机的发展，已经进入新的时代。在B-2之下的美国B-1B、B-52H，甚至俄罗斯图-160、图-95、图-22M，以及中国轰-6的各种改进型，在某种程度上，都可以视为被历史发展淘汰的轰炸机。各型号彼此之间，虽然存在巨大的性能差距，使用的发动机也从涡桨到涡扇有不同种类，载弹量、航程、甚至飞行速度更是有直观的差距，但都可以划分为非隐身轰炸机之中，在现代防空体系和先进战斗机的拦截下，生存能力并没有本质差距。换句话说，除B-2之外的6款轰炸机，实际上都已经无法承担传统意义上，轰炸机对主要对手进行远程轰炸的任务。
▲B-2是划时代的杰作
以实战经验最丰富的美国空军为例，其装备的B-1B和B-52H，实际上都只是作为中低烈度战场中的“空中炸弹卡车”来使用，最重要也最艰难的任务，是交给数量最少，但造价最高，性能最出众的B-2来承担。在这种情况下，性能明显强于B-52H的B-1B，由于纸面性能优势并没有实际应用意义，反而由于较高维护成本而不受到美国空军喜爱，在2021年一次性退役17架，其实与图-160M与轰-6N的情况是有些类似的。
▲B-1B在2021年的退役让人有些意外
俄罗斯图-160本就是与B-1B同阶段发展的型号，性能也非常类似，之所以出现美国大量退役B-1B，而俄罗斯还在进一步改进出图-160M的情况。一方面是由于俄罗斯近年来大力发展“三位一体”核反击能力，其海军在4000吨级护卫舰建造都异常艰难的情况下，居然出现接连服役，2.1万吨955型“北风之神”级战略核潜艇的盛况，就已经证明了俄罗斯军队，目前是核力量发展优于常规力量的整体战略。因此，其空军发展也不免会受此影响，将具备空中核武器投送能力的图-160M，作为近一阶段重点发展目标。另一方面，由于俄罗斯自苏联解体以来，就从未建造过大型轰炸机，如果想追上美国空军脚步发展下一代隐身轰炸机，那么在图-160基础上发展图-160M，以锻炼设计人员和生产制造体系，就是一个非常有意义的选择。
▲俄罗斯海军近年来大力发展955型“北风之神”级战略核潜艇
相比之下，中国航空工业一直坚持不懈地改造轰-6，在某种程度上，一方面也是为了下一代隐身轰炸机做准备，无论是在改造过程中培养的技术人员，以及现代轰炸机的生产制造体系，甚至是空军的轰炸机飞行员培训、地勤保障，以及机场等一系列维护设施，其实都是为了保障为轰炸机服务的一整套体系，以满足日后新一代国产隐身轰炸机的需求，在这一点上，与俄罗斯图发展图-160M，有极为明显的相似之处。
▲如今大量轰-6服役奠定了未来新一代轰炸机的发展基础
但另一方面，国内目前并没有类似图-160M的核武器投送需求，大规模量产的轰-6N，实际上是由于国内一直面临较为严峻的海上威胁，主要将轰-6N作为一款具有大航程、大载弹量的远程反舰平台来使用，同时也承担一定的远程空基巡航导弹投送任务。即使是在未来新一代隐身轰炸机服役后，轰-6N在载弹量、航程及使用成本等不同领域的权衡，使得其仍然有极佳的性价比优势，同样是其他型号所无法取代的。这一点与美国坚持不懈改进B-52H，在2021年下刚刚确认花费巨资，为全部B-52H更换发动机的做法不谋而合。
▲挂载4枚重型武器的轰-6N
图-160M曾经是中国航空工业需要仰望的存在，时至今日，也依然是中航工业难以企及的高度。然而，随着B-2隐身轰炸机横空出世，图-160已经不存在最初的定位，一身性能虽然强悍但已失去用武之地，如今实际上是与轰-6类似，在一定程度上作为两支空军，隐身轰炸机诞生之前的过渡型号存在，表面上的性能差距，对于其承担的战略任务并没有绝对的意义。
▲图-160强悍的性能在当下是严重过剩的
而事实上，目前美国空军正在研发新一代B-21，俄罗斯的PAK-DA隐身轰炸机也在进展之中，中国的“轰-20”更是时有传闻。这三款预计在30年代，大规模服役的隐身战略轰炸机，才是三国空军真正在轰炸机领域见分晓的关键型号，将决定三支空军，未来20年远程战略投送力量发展的全新格局，彻底改变之前多款轰炸机并肩起飞的情况。如今引发外界讨论的图-160M、轰-6N，甚至美国B-1B，不过是在高潮到来之前的开胃小菜而已。
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