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作者：潘文肖
制图：听风者
1894年9月17日，黄海海战爆发，昔日号称世界第六、亚洲第一海军的北洋海军损失惨重，但是由于日军迟迟不能击沉定镇二舰，最后被迫主动撤离战场。可以说，北洋海军是整个甲午战争中表现最好的清军部队。
北洋水师诞生地山东威海卫刘公岛“定海神针”雕塑。图源.wikipedia
那清廷是如何建立了北洋舰队而其亚洲第一舰队的名号为何又“昙花一现”？
1840年鸦片战争之后，清廷开启了对外战争屡战屡败的进程，特别是西洋海军的“船坚炮利”更是让清廷感到绝望，特别是蒸汽机推动的战舰，尤为清廷感到震惊与恐惧。自此，清朝的有识之士意识到建立一支近代海军的重要性，但这并未引起清廷的足够重视。
1841年1月7日，虎门之战，清军水师与英国海军在穿鼻湾激战。可以看出两军的装备差距很大。
但直到太平天国运动爆发后，清廷为应对太平军，方才意识到一支近代水师的重要性。只不过在水战频发的长江水域，绿营水师的大船，使用不便，故湘军开始使用轻便灵活的江南舢板充作主力战船，就这支以舢板为主力的水师，最后发展成湘军水师（1866年，在湘军水师基础上成立长江水师），这足见当时清朝舰船之寒酸和难堪大用。
在太平军占领南京之后，湘军水师的舢板面对凭坚城据守的太平军就难以发挥出作用了。于是，清廷便曾先后于咸丰三年（1853）的三月间，命令江南大营的统帅向荣、江苏巡抚杨文定以及两广总督叶名琛、候补道吴崇曜等，设法雇觅火轮船只入江助剿。
而英籍江海关税务司李泰国建议则引起了清廷的兴趣，他主张清廷应购买轮船并建立一支小型舰队，从而可以助剿太平军。可是由于中英之间由于广州进城问题相持不下，这一支舰队一直未成型，直到同治元年（1862），这一事情才出现转机。
时值第二次鸦片战争之后，清廷同列强之间签署了一系列不平等条约之后，其对清廷的态度发生转变，而纷纷表示要支持清廷进攻太平军。故恭亲王奕诉与大臣文祥最终采纳了李泰国的建议，决定以六十五万两纹银购买英船大小七艘。
李泰国随后在英国运作，很快购买船炮、军火、煤斤以及其他轮船补给品等工作，并且还在英雇募一批以阿思本大佐为首的军官、炮兵及水手，正式地编成了一支小型的“中英舰队”。
然而李泰国早于英国代表清政府与阿思本私自签订合同，内订明海军由阿思本任司令，阿思本只接受由李泰国传递，直接来自中国皇帝的命令；舰上所有人员的任用赏罚，由阿思本全权决定；船上只用洋人；要求中国海关拨一千万两作海军四年之经费，交由李泰国调用。当清廷上下得知条文内容之后一片哗然，大费周章且所耗巨大的舰队却掌握在洋人手里，这实在是难以接受。清廷与李泰国僵持不下，最后舰队解散，按负责调停的美国公使安排，各船返回伦敦拍卖；清廷付各军官水手遣散费，在事件中金钱损约为七十万两。清廷建立近代海军的第一次尝试以彻底的失败而告终。
此后，清朝虽然于同治九年（1870）之后建立了福建及南洋两支新式舰队，不过因为仅是两个省区小型而孤立的地方性海军，以之保卫中国的广袤海疆，力量实在是过于弱小。虽然清廷也最终意识到了建设近代海军的重要性，但始终还是畏手畏脚。
1874年，日本派出三艘军舰侵入台湾，最终，面对只有几千人登陆的日本部队，没有铁甲舰的清廷竟然无可奈何，只能赔付 50 万两白银换日本撤军。此役让清廷上下大受刺激，故而坚定了大办海军的决心。
正当清廷在法美等国寻不得合适的舰船而焦急万分之时，在当时的海关税务司赫德推荐下，英国所谓新式蚊子船引起了李鸿章的注意，其船上安有巨炮，炮弹重约五六百磅，可以击破铁甲船，对于防守海口既为得力而又方便，且其价目亦较他船为廉。
清廷很快便耗银一百四十五万余两，从英国购得蚊炮船十一艘，除一艘留于广东，四艘拨交南洋，其余皆归北洋所有。连同原有的“操江”、“镇海”，北洋已有兵舰八艘。
但清廷很快就发现了其致命的缺点，船头巨炮不能转动，要转只能靠移动船身，而且重心不稳，航行速度也十分缓慢。
折腾半天，清廷没有组建一支强大的铁甲舰队，反而组建一批了“海上移动炮台”，于是乎，在1879年日本正式吞并琉球之时，清廷却心有余而力不足。清廷痛定思痛，终于决定不惜代价也要组建一支真正的铁甲舰队。
1881年，李鸿章通过赫德向英国订购的两艘撞击巡洋舰“超勇” 号和“扬威”号正式交付北洋海军，北洋水师最终初见规模。
超勇号无防护巡洋舰作为清朝第一艘对外订购的大型全钢军舰，服役初期成为了北洋舰队乃至整个清朝海军的绝对主力舰。
李鸿章后续又抛开英国，转而向新兴强国德国订购铁甲舰，1885 年，清朝向德国定制的“定远”号和“镇远”号交付，这两艘船身长度超过 90 米，排水量超过7300 吨的军舰，北洋海军终获得当时世界上先进的铁甲舰。加上同“定远”和“镇远”同批交付的巡洋舰“济远”号，以及后两年交付的“经远”号、“来远”号、“致远”号、“靖远”号等大大小小的铁甲舰，清朝在短短 10 年时间里终建立了一支近代化的海军。
定远号于德国斯德丁（今波兰什切青）的伏尔铿造船厂建造，为大清国北洋舰队的主力舰。
到1888年的时候，根据当时世界上权威的《布雷赛海军年鉴》分析，北洋海军的舰船实力已经超过了日本，位居亚洲第一，世界第六。根据其分析，第一名是当时的英国海军，而第二第至七分别是阿根廷、奥匈帝国、巴西、智利、中国。当时的世界海军发展日新月异，李鸿章也洞悉其中的要结，本拟于后继续添购，汰旧换新，以便维持北洋海军的战力。不料两年之后，清廷竟宣布停购船炮，这对于甫告成军的北洋舰队而言，实不啻为一致命的打击，直至甲午战争，中国也“未曾购一新舰”。与之形成鲜明对比的是，日本在长崎事件之后大受刺激，却开始了购舰狂潮，北洋水师的优势在维持了很短的时间之后就开始渐渐落后。在甲午海战前夕，北洋水师在纸面数据之上接已经落后于日本。当时北洋水师面临的第一大问题就是军舰老化的问题，其排水量大于1000 吨的主力战船共13艘，但是舰龄在10年以上的老舰却达到5艘，而定镇二舰亦在其列。定镇二舰虽然在建造之时集德国“萨克森”号和英国“弗来息白”号两舰所长，避两者之短，无论从防护、炮位、价格、航速方面，都很不错。此后十年，世界海军技术高速发展，主力舰由铁甲舰转向无畏舰，当时的北洋水师主力战舰已经落后于世界海军发展潮流。由于北洋海军的军舰的舰龄普遍较大，所以各舰的航速缓慢问题也较严重。首先从性能上说，北洋海军航速最快的“致远”和“靖远”号巡洋舰设计时速为18节，其他如“定远”只有14.5节，“镇远”为15.4节，“经远”、“来远”的航速为15节，“济远”为16节，“超勇”、“扬威”为16节。这些还只是理论航速。由于舰龄老迈、锅炉老化，“超”、“扬”在当时只能发挥出7节的航速，而“平远”也只有10节。北洋水师军舰航速的差别给舰队实施机动战术带来了非常大的困难。而日本联合舰队旗舰“吉野”由于是当年下水的新舰，舰况良好，可以达到23 节的航速，第一游击队其他各舰的航速也在 18-19 节之间，这足以反映出日方舰只良好的机动力。舰龄老化和发展落后的同时，北洋水师的最为关键的舰炮也已然落后。在北洋水师13 艘主力战船中，主要装备的是已经落后的架退炮，火炮射速较慢。只有“广乙”和“广丙”两艘舰船装备了德国克虏伯公司仿制的新式120 毫米口径速射炮，反观同时期的日本舰队则是清一色的速射炮，双方的火炮差距十分明显。再者就是炮弹。当时世界海军所用的主流炮弹主要是榴弹和穿甲弹，在中国则分别称之为开花弹和实心弹，而北洋海军舰船装备了其中的炮弹多以实心弹为主，开花弹数量很少，且开花弹的弹头装药也是以黑火药为主，这就造成了北洋海军的炮弹命中率虽然很高，但是杀伤力却严重不足。而日本联合舰队的榴弹反而十分充足。北洋海军实力的落后，还体现在舰队的吨位之上，北洋海军在甲午战争前夕的总吨位为40000吨，其中可投入外海作战的舰只吨位总量为34000余吨。而同一时期，联合舰队在舰船吨位上已经远远超过中国，战前三支常备舰队组成联合舰队，其麾下阵容共包括主力舰艇31艘：铁甲舰3艘，巡洋舰11艘，炮舰17艘，鱼雷艇24艘，战斗船只的排水量总计69000余吨（一说为61400吨）。这一数字几乎是北洋水师的一倍之多。（黄海海战爆发后，虽因情报失误，日军投入到大东沟的军舰只有12艘，但总数仍有39000吨之多，超过北洋舰队5000吨。）1894年9月17日，北洋海军在装备全方位落后的情况下与日本联合舰队展开激战，最终北洋海军损失致远、经远、超勇、扬威、广甲5艘军舰，来远受重伤，死伤官兵约800人；日本舰队松岛、吉野、比睿、赤城、西京丸5舰受重伤，伤亡239人。在甲午海战前夕，北洋海军就已经将亚洲第一的舰队的称号拱手相让。北洋海军在舰龄吨位、火力、机动性等方面的全面落后，也预示了北洋海军的结局。
参考资料：李鸿章与北洋舰队.王家俭；谈甲午海战清军失败的根源.付忠信；甲午海战中北洋舰队的筹建、构成和覆灭原因解析.刘俊玲 孙仙红 黄祎
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