伊尔-78的发展历程颇具曲折：1991年之前，塔什干飞机生产联合体共制造了45架伊尔-78和伊尔-78M加油机。
然而，苏联解体后，乌克兰地理战略重要性突显，因其曾是前苏联北约防线的一部分。于是，前苏联的战略航空兵、国土防空军、前线航空兵的重要装备几乎都留在了乌克兰。
其中，19架图-160和23架图-95MS战略轰炸机，以及6架基于图-95研制的图-142反潜机、56架图-22M3中程轰炸机、72架早期型号的图-22、67架图-16和21架伊尔-78加油机都位于乌克兰。
这种局面令俄罗斯忧心忡忡，因为他们担心乌克兰可能会保留核武器。于是，俄罗斯为了夺回这些装备以及远程弹药，付出了巨大努力，促成了一项协议。
五常国家也都采取了一系列措施来说服乌克兰履行核裁军承诺。乌克兰政府同意全部销毁战略和战术核武器，归还战略轰炸机给俄罗斯。
作为回报，俄罗斯提供给乌克兰的能源价格远低于欧盟价格。
同时，中国大力投资乌克兰农业，并大量采购粮食。
美国提供了拆除核武器设备和人员的支持，而英国和法国提供了资金和材料用于部分核武器的拆除。
这种国际合作下，乌克兰最终彻底放弃了战略航空兵和核武器，这其中包括大量战略和战术飞机。
这些飞机大多被出售、赠送或销毁，令乌克兰政治家们获得了巨大的政治和经济收益。然而，遗憾的是，伊尔-78加油机却未能继续发挥作用，成为了这一历程中的一个注目点。
当时，乌克兰迎来了前苏联远程航空兵第105重型轰炸机航空师第409航空加油机团的转变。自1993年起，他们开始拆除空中加油设备，并将其投入商业用途。
乌克兰的第一架伊尔-78于2001年开始被封存在梅利托波尔机场，直到中国空军提出订单的时候……
中国的轰-6在20世纪90年代完成测试并定型，但性能欠佳（无法给苏-27/30等战机加油），且有诸多局限。
中国空军一直在寻找适合的空中加油机，但俄罗斯和美国等国拒绝提供预警机、加油机等关键战略设备的技术支持。
然而，中国坚持“坚持就是胜利”的原则，不断挖掘前苏联国家的潜力，加大投资和援助力度，最终取得了一些成果。
2011年12月，中国与乌克兰的“乌克兰国防工业”国家康采恩集团公司签署了一份价值4470万美元的合同。根据合同，乌方将引进乌克兰封存的3架二手伊尔-78空中加油机，进行恢复性维修和改装，然后交付给中国人民解放军空军使用。
当时，乌克兰媒体报道称，乌方签订的合同价格被压低，因为只有以5250万美元的合同价格才能实现利润。
然而，对尼古拉耶夫飞机修理厂来说，为中国维修和改装伊尔-78是亏本经营。实际上，这三架加油机在运营中磨损严重，维护保养状况糟糕，且封存技术已经落后。
如果中国不购买，它们可能只会闲置在仓库里。因此，并不存在中国压低价格购买的问题。实际上，中国的订单拯救了濒临崩溃的尼古拉耶夫飞机修理厂。
早在2005年，中俄两国就曾达成一项协议，根据协议，中国计划订购34架伊尔-76运输机和4架伊尔-78空中加油机。
然而，由于种种因素，这项合同在2008年被暂停执行。当时，负责生产这些飞机的乌兹别克斯坦塔什干飞机制造厂面临破产。
尽管如此，合同在2013年得以恢复执行，尽管中国可能无法立即获得新型加油机。俄罗斯要求中国先履行国防部的合同，满足俄空军对31架伊尔-78M-90的需求，然后才会开始向中国供应。
此外，俄罗斯还希望中国加大投资，以恢复俄罗斯航空工业的生产能力，但这一要求遭到了中国的拒绝。
鉴于乌克兰的人才缺乏、设备陈旧、管理混乱等问题，中国并没有将所有希望寄托在乌克兰身上。
除了改进轰-6的动力系统和机舱设计外，中国还积极破解了苏式战斗机的软件和源代码，为未来的大型加油机做好准备。
如愿以偿的是，2014年9月，乌克兰终于交付了第一架伊尔-78给中国。随后，在2015年6月26日交付了第二架，而2016年4月16日，第三架伊尔-78加油机在成功进行测试后离开了库利巴基诺机场。
美国对中国获得加油机的计划表示担忧，并设法设置障碍，试图阻止乌克兰继续合作。
然而，中国坚决维护自身权益，同时加大对乌克兰粮食进口量和基础设施投资，使得乌克兰政府不敢轻举妄动。
与此同时，中国的新型轰-6飞机已完成列装规划，运-20运输机进入紧张的试列装阶段。
这一进展与中国空军战略转型紧密相连，标志着中国战略空军的正式成立。
中国空军国产型号的不断进步，也使得俄制伊尔-78加油机的生存空间逐渐缩小。运-20的服役进一步宣告了以其为主力的战略进攻时代的结束。
在这一连串的事件中，国际合作和中国的决心得到了充分展示。中国空军的现代化建设不仅关乎军事实力，更是国家战略的一部分。
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