美国媒体总是热衷于通过卫星照片“分析”中国新武器装备的发展动向——虽然经常得出错误的结论。例如美国“动力”网站6日就通过卫星照片“发现”，中国西北地区正在扩建一座超级机库，其尺寸足以容纳“尼米兹”级这样的超级航母。报道猜测，这可能意味着中国正在建造可以长时间在高空运行的超级飞艇，提供收集情报、通信中继、导弹预警等攻能，甚至可以作为无人机或其他航空器的空中母舰！
报道称，这座机库位于中国西部的新疆地区，早在2013年就开工建造，“估计在2015年完工”。美媒通过卫星地图估算称，当时它全长1150英尺，宽450英尺，高度也相当可观。为了证明它的惊人规模，报道拿出了美国“尼米兹”级航母作为对比，称该机库足以容纳这种超级航母，两边还能留出100英尺的空间！报道称，这应该是全球最大规模的飞艇机库之一，代表中国在发展高空飞艇方面的浓厚兴趣。
更让美媒意想不到的是，最近的卫星照片显示，该机库又开始了新一轮扩建计划！新增了300 英尺长的附加设施后，它变得更为庞大。。“中国为什么要把地球上最大的飞艇库之一（如果不是最大的）再扩大呢？这一进展表明，中国可能计划开发更大的飞艇，能够提供极高的性能和载重能力。”
提到飞艇，很多人第一时间想到的都是城市里广泛被用于广告宣传的无人飞艇。但事实上，飞艇在军事领域更有历史，早在一战期间，著名的齐柏林飞艇就被大量用于空袭行动。尽管随着飞机技术的成熟，大型飞艇飞行速度慢、行动笨拙、空中目标明显，很快从一线作战部队中被淘汰，但二战后随着新技术投入使用，大型飞艇凭借续航时间长、飞行高度高、使用成本低等特性，又重新在军事运输、高空侦察和战略预警等方面得到重视。
美媒由此猜测，中国兴建如此巨大尺寸的机库，可能目的很不一般——通常这类大型机库是用于同时容纳多艘飞艇，但种种迹象显示，中国这座超大型机库可能更多是为了容纳更大的飞艇而建造设计——这个原本就是世界上最大机库之一的进一步扩建工程证明，该设施是为了庇护大型飞艇，包括敏感性质的高空飞艇而建造，并暗示未来甚至可能有更大的飞艇可以从中运行。
至于为何需要建造如此庞大的飞艇，报道猜测它可能与导弹防御、反卫星和其他先进的中国军事研究和发展工作交织在一起。“解放军对飞艇和其他轻于空气的飞行器也有明显的兴趣，用于各种更传统的角色，包括作为弹药和无人驾驶飞机群的发射平台。”
美军丢在阿富汗巴格拉姆基地的高空无人飞艇
事实上，利用大型飞艇作为空中监视平台和无人机母舰，这本来就是美军自己搞出来的。例如美国雷神公司研制的JLENS飞艇（联合对地攻击巡航导弹防御悬空组网传感器系统的英文首字母缩写），直径37米，长61米，能够在数千米的高空借助大型雷达发现550公里范围内的目标。2021年美军从阿富汗仓皇撤军时，竟在巴格拉姆基地丢下了一套洛克希德·马丁公司的PTDS“持续威胁检测系统”——这是美军装备的另外一种高空无人飞艇，是专门为了解决美军基地周边的监视和预警难题而研制的。
但“动力”网站认为，无论是尺寸还是载荷携带能力，中国超级机库可以容纳的大型飞艇都远在美军同类装备之上，这也意味着它们的空中监视能力更强、续航能力更长。此外运载超大货物仍然是大型飞艇非常适合的任务，包括美国军方在内，全球都对相关项目充满兴趣，“但中国在这一领域绝对处于领先地位”。
报道猜测，那些可以填满中国新扩建机库的巨型飞艇具有极强的航程和续航能力，这种大型的、能够高空长航时飞行的飞行器为传感器和通信系统提供了具有独特广阔视野的平台，能在指定区域内长距离/或长时间运行。如果使用太阳能作为动力，无人驾驶飞艇和气球可以一次运行数月甚至数年而无需降落，是情报支持、监视和侦察、通信中继和其他任务的理想平台，在某些领域甚至可以部分取代卫星的作用——对了，在为飞艇提供能源的太阳能电池方面，中国同样处于全球领先地位。
笔者注意到，美媒并没有提供任何证据，以证明中国真的有与这种超级机库匹配的巨型飞艇存在。当然，从理论上看，超级飞艇的确在军事方面有着巨大的应用潜力，作为比空气更轻的飞行器，它在高空天生的超长续航能力是任何飞机、包括无人机都无法比拟，同时巨大的尺寸意味着它具备相当可观的有效载荷携带能力，并有足够空间安装大型传感器。在此方面，即便是同样可以在空中盘旋数月之久的巨型太阳能无人机也难以相提并论。
至于说利用飞艇作为无人机的空中加油、发射和回收平台，尽管听起来有些科幻，但并没有无法克服的技术难题。从某种意义上讲看，超级飞艇改装为无人机的空中母舰其实已经具备所有基本要素，目前所欠缺的不过是“有没有需要”。
但超级飞艇的优点和缺点几乎同样明显，特别是超级飞艇的造价昂贵，却又缺乏足够的自卫能力，面对各种反导系统和高空防空导弹，甚至是战斗机发射的空对空导弹，超级飞艇基本无法躲避，只能指望诱饵弹或拦截系统硬扛，其战时生存能力并不乐观。
笔者认为，与其像美媒那么将注意力集中在猜测中国的“超级新武器”，不如了解了解中国相关民用设备的进步。就像昨天提到的解放军无人机技术的革命性飞跃，离不开中国无人机产业乃至整体制造业的突飞猛进一样，再先进的武器装备，也必须依靠整体制造能力作为基础。
例如8月7日就有报道称，由中国航空工业集团自主研制的“祥云”AS700载人飞艇轻盈腾空，圆满完成首次低空旅游应用场景演示飞行。据介绍, AS700载人飞艇除可开展低空旅游外，还可实现“低空+运输物流”“低空+智能测绘”“低空+应急救援”“低空+城市安保”等多场景应用。可以想象，这些场景中获得的飞艇使用经验，对于军用飞艇在很多特定场景时的应用同样意义重大——还是那句话，如今这样利用民用设备反哺军用装备的机会，美国已经基本快要丢失完了……
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