在50-60年代，高空飞机曾经代表航空科技前沿，U-2是代表。苏联不仅要对标发展，还有另一个原因：美国的高空气球。由于高层大气的稳定流动，美国从北欧释放的高空气球可以飘飘忽忽地一路飘飞倒西亚，大体就是U-2侦察的航路。
U-2是从高空越境侦察起家的，但防空导弹发展起来后，这个营生做不下去了
U-2在退出高空越境侦察后，利用高空优势，装上SAR雷达，改行高空斜距侦察了，并改名TR-1
高空气球不仅高度高，还不大好打。没有动力，所以红外制导空空导弹锁定不了；非金属材质，雷达制导空空导弹也打不上。那么高的高度，一般战斗机不仅飞不到那么高，在升限边界上开炮也非常危险，非常可能进入失速。
为此，苏联责令米亚西斯契夫设计局设计高空飞机，这就是M-17。
M-17高空飞机
由于飞行高度特别高，达到21500米，还需要一定的机动性，M-17采用了现代飞机较少使用的双尾撑，一支持翼展特别宽大的平尾。U-2的升限更高，达到24000米，但U-2实际上是带动力的滑翔机，没有什么机动性要求，常规的三翼面尾翼较轻，阻力较小。
不过M-17运气不好，到1982年才首飞，时过境迁了，也就半途而废了。90年代起死回生的时候，当年的科列索夫RD36涡喷改成索洛维耶夫D30涡扇，气动上更加精细化一点，按照M-55推出了。
M-55改军为民，改行地球和高空大气科考了
与U-2不一样，这是双发的
U-2在退出高空越境侦察后，在80年代因为SAR的发展，改行高空斜距炮兵侦察了。在己方控制的空域里，利用升限优势，从高空斜向扫描敌人后方，监视战场的机动车辆和炮兵活动。U-2也因此改名TR-1。
U-2共生产了104架，但M-17到M-55，一共只生产了7架。M-55也比U-2重得多。U-2空重7257公斤，最大起飞重量18144公斤。M-55空重13995公斤，最大起飞重量23800公斤。这可能是苏美航空技术差别的缘故，加上两台“大而无当”的D30涡扇。如果采用现代复材和推重比更高的发动机，双发改单发，空重可以降低，最大起飞重量可以增加。这可以是不错的高空无人机的起点。如果升限增加到24000米，就更有用了。
当然，起点不等于照抄。改作HALE无人机的话，最大速度可以从M-55的750公里/小时降低，只要确保550公里/小时左右的巡航速度就够用了。HALE无人机不需要多快的速度。这样，两台D30的推力过大，比照MQ-4“全球鹰”，一台中推力涡扇就够用了，重量轻，还省油。尾翼改为更加简单、轻巧、阻力低的V形尾。简单说，就是“中国全球鹰”。
作为HALE无人机，“全球鹰”的气动布局更加合适
中国已经有了无侦-7
中国现在已经有了无侦-7，人称“全村鹰”，但是不够，需要更大，飞得更高。据维基数据，无侦-7长度14.33米，翼展24.86米，高度5.41米，正常起飞重量6800公斤，任务载荷600公斤，升限18000-20000米，巡航速度大于700公里/小时，最大续航时间10小时。相比之下，“全球鹰”长度14.5米，翼展39.9米，高度4.7米，正常起飞重量14628公斤，任务载荷1360公斤，升限18000米，巡航速度570公里/小时，续航时间34小时以上。
作为监视为主的HALE无人机，速度并不重要，续航时间和载荷能力重要得多。无侦-7没有比“全球鹰”小很多，但续航时间和载荷能力要逊色不少。速度也不必要地高。这可能是将就现有发动机选择的关系。好在中国正在航发自由的门槛上，更加省油、推力级更加合适的涡扇是可以解决的。搭接翼有显而易见的优点，也有显而易见的缺点：阻力、重量、适合与较大后掠角的机翼搭配使用，但HALE需要的是超大翼展、超高展弦比的平直翼。说白了，需要像带动力的高空滑翔机那样。
但在24000米高空，可以“看到”550公里外的地平线。相比之下，“全球鹰”只有18000米升限，只有480公里的地平线探测距离。MQ-9一级的MALE无人机升限在15000米级，就只能探测到440公里不到的地平线了。
当然，只看台岛作战来说，MALE无人机加SAR雷达也是可以的，中央山脉以西的所有地区一览无余。不过SAR雷达在极限斜角上分辨率受到限制，较小的斜角提高分辨率。当然，太小的斜角也不行，SAR也叫侧视雷达，就是要侧视的，不能俯视。
始终有几架HALE-SAR无人机对台岛西海岸保持全时监视是做得到的，而且在大陆沿海的海岸线以内上空巡逻，安全得很。SAR雷达可以精确捕捉岛上所有的车辆活动，辅以大数据处理和人工智能，各种按图索骥不是梦，只要台军出动，要么冒头就打，要么顺藤摸瓜。台军活动都在掌控之中后，要怎么打还是问题吗？
HALE无人机控制东海、南海更加有利，可以在安全距离上控制很大的海区。
还有一个问题：卫星侦察/监视发达了，还有必要发展HALE无人机吗？
卫星在有限战争里是神器，在大国竞争的时候就不一定了。卫星安全是很现实的问题，尤其是侦察/监视最需要的低轨道卫星。过度依赖要吃亏。HALE无人机是不可或缺的替补。在这个意义上，中国更加需要发展HALE无人机。
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