本文摘自彭波、施诚著《千年贸易战争史》，中国人民大学出版社，2021年1月
诸多研究表明，太平天国运动的爆发，与当时的国际贸易形势及第一次鸦片战争之间存在密切的联系。
第一次鸦片战争之前，中国实行“一口通商”。这个“一口通商”并不是像很多以讹传讹的那样，即中国只开放广州一个港口从事对外贸易。实际上，当时中国从事对外贸易的港口很多，不过对于当时主要的西方国家，如英国、法国、美国等，却只允许它们在广州从事贸易。其他的港口，如福州、宁波、上海等，则针对世界上的其他国家和地区开展贸易。只是因为英国、法国和美国这些国家发展较快、国力较强，而且善于制造舆论，所以给大众这样一个印象：中国“闭关锁国”，只有一个港口对外经商。而后世的中国人出于各种原因，或者受到蒙蔽，大多居然也相信这一点。
事实上，清政府规定不同的港口针对不同的贸易对象，具有多方面的考虑，诸如促进国内区域经济均衡协调发展、带动内地民众就业、维持平民生计的目的。西洋货物在广州卸货，然后运输到长江中下游销售；长江及闽江流域的生丝和茶叶运到广州港出口，这些是可以带动沿线地区的就业的。后来太平天国的东王杨秀清，曾经就是这条交通线上的运输民夫。杨秀清家世代烧炭，为广州这个外贸工业基地兼物流中心服务。十几岁的时候，杨秀清不甘心只当烧炭工，和朋友一起搭伴做生意，跑的就是两广—湖南一线（把中国手工业品从长江流域运输到广州，把从广州上来的洋货运输到长江流域，这条线是当时中国的经济中心）。
第一次鸦片战争结束后，清政府被迫五口通商，广州失去了贸易中心地位，沿途工人大量失业。上海兴起，珠江上游和湘江的物流业骤然消亡，连带着与之配合的第三产业也衰落了，造成大量人口失业。而相关区域正是太平天国起家和壮大的区域。杨秀清也失去其所从事的运输职业，也不得不向西进入大山深处，继续以烧炭为生。但是，广州已经失去贸易中心的地位，烧炭生意也越来越难做，他和类似境遇的人，如炭工萧朝贵、炭工领袖冯云山、矿工秦日纲、船工罗大纲就成了太平天国初期的骨干力量。后来，太平天国运动爆发，太平军沿珠江、湘江、长江北上，一路上失业的工人大量加入太平军，太平军声势骤然壮大，迅速发展到数十万之众。从起兵到打进南京，前后不过两年时间。这背后是有深层次的经济基础作为支撑的。
由此观察，太平天国运动的爆发，本身就不仅仅是中国自身发展逻辑的产物，同时也是中西方交流及国际贸易格局转换的一个产物。事实上，就在太平天国起兵的同时或者之前，天地会等势力也在两广到处起义，甚至当时还有一个和太平天国并列的“升平天国”，也想走广西—湖南—上海路线求生，只是在湖南遇上早期湘军，被拦下来而已。因此，太平天国运动在当时的世界发展格局之下，具有一定的必然性。
当然，太平天国运动的爆发，本身对当时的国内国际贸易格局也有深刻的影响。
太平天国既然主张开展对外贸易，那么，它同外国进行经济交往的进展情况究竟如何，有哪些主要进出口商品呢？在太平天国的对外贸易中，出口商品与过去一样，以茶、丝为大宗。由于方针正确且税制良好，太平天国的对外贸易是发展得比较好的，对外国商人是有吸引力的。据李秀成说，1860年6月太平军攻克江苏苏州后，即有“法国人与别国商人来此交易”。同年8月，怡和公司上海支店负责人惠涛在报告中写道，太平军“是要抵抗外国人的，不过，同时也表示愿意和我们友好相处。自然，直到目前为止，他们对所有不断和他们接触的人的态度，以及运下生丝等，给人以各种各样的贸易方便，都说明他们是实行这种政策的”。“尽管存有各种困难，生丝仍然继续涌来，非常昌旺，现在已达一万九千包，……如此，比起去年，我们在各方面都大有进展。”可见在太平天国的扶持下，生丝这种中国近代主要出口商品的贸易以及其他方面的贸易，发展较好。
当时，晚清著名思想家王韬就有记载：“自江浙以达上海，帆樯林立，来去自如。”就是在新占领区，对外贸易也很快恢复了。如太平军攻克唯一的通商口岸浙江宁波不久，1862年3月，怡和公司宁波支店负责人格林在信中写道：“这儿的商务现在有点转机了……这儿已到了一些生丝，……茶叶也有来货。”“只要我们当局不干涉太平军，我预料本口将有很好的生意可做。”
在茶叶贸易方面，太平天国占领的皖南是盛产茶叶的主要地区之一，中外商人经常设法从这里采购茶叶，装运出口。1853年10月底，法国军官卜拉自上海发出的函件写道：“虽然是战时状态，出口贸易并没有受到很大影响。茶叶还是用大船装着，逐日源源而来。”中国第一个留美学者容闳也曾经说过，1861年，他受上海外国公司的委托，由上海经安徽芜湖直赴太平县，查得全县存有茶叶“不下百五十万箱，每箱装茶重可六十磅”。他不久回到芜湖，函告外国公司：“曾亲见有无数之绿茶。但能携款至芜湖，并雇用数人护送以往，款至太平县，茶即不难运归。”函外并附茶样多种。旋得外国公司复信，谓茶种良佳，命他速往购办，“能得几许者，尽量收购，不厌多也”。收到汇款后，他便携现银四万两，率众雇船重往该县购买，分批运回芜湖，再转至上海。他从事这项工作“凡六阅月，前后共得绿茶六万五千箱”，不久因病重而停止。
从以上六份统计表来看，太平天国不但没有妨碍对外贸易，反而出口总额总体上是不断增加的。战时上海出口的生丝一年有八九万包，完全来自太平天国辖区。美国作家卡希尔就曾谈到，“这些数字，并没有证明太平军的统治使商业受到摧残。奇迹反而是太平军一面从事生死斗争，一面还能够如此扩展其商业”。
太平天国定都天京后，中国出口的茶、丝，一部分来自太平天国辖区，另一部分也要经过这个区域才能外运，而在这一时期，茶、丝的出口总额明显增长，其中生丝的输出尤为突出。当1860年太平军攻占苏州及附近地区后，茶、丝的出口更多。但在驱走了太平军以后不久，丝的出口就骤然降到太平天国时期的半数，且继续下降。这就很有说服力地说明太平天国的茶、丝出口贸易是很兴旺的。此外，从上海1861年至1863年棉花输出猛增的情况估计，太平天国的出口货物可能还有棉花，其数量也是逐年增加的。
战争期间，外轮沿江来回穿梭于内战双方的防区进行贸易以追逐超额利润，如在安庆保卫战和天京保卫战中，尽管清政府中央已经照会列强停止接济被围的太平军，但仍有外轮涉险前来贸易以牟取暴利。
太平天国运动对中国近代外贸格局产生了深远的影响。鸦片战争之后，西方国家的输华商品除鸦片外都没有呈上升态势，中国出口的大宗商品主要还是茶和丝，中方依然呈现出超态势。直到太平天国运动爆发之后，太平天国运动期间及之后，中西贸易取得了突破性进展，而且中方由出超转为入超。造成这种变化的原因当然是多方面的，但太平天国运动不能不说是重要的客观动力因素。
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